Dưới bóng mát cây xanh, từ bên dãy nhà nội trú, hai tu nữ cùng đang bước ra, bước đi nhẹ, nhanh và quả quyết, trong tiếng trò chuyện êm nhỏ.    

    Khựng lại, ngạc nhiên phát hiện có người lạ ở gần ngay khuôn viên này đang lúng túng cúi chào, họ cùng bình tĩnh làm dấu thánh giá rồi một trong hai người cất tiếng :

    _ Chào anh. Anh tìm … anh muốn hỏi gì?

     Người kia nhìn thẳng vào mắt Luân, giọng điềm đạm:

    _ Anh cần chúng tôi giúp không?

    Luân bối rối, nghe tiếng nói của mình như tiếng thầm của xác chết vọng về từ đáy mộ, thoảng bay hút vào cơn gió. Một người bạn. Thérèse Thục Đoan. Nếu có thể, cho tôi xin phép được gặp Thục Đoan, sœur Thérèse.

    Thérèse? Hai người nữ tu nhìn nhau một giây, lưỡng lự, ái ngại. Luân biết rất rõ là Đoan đã qua năm tập hữu hiệu và hiện còn trong thời hạn khấn tạm.

   _ Thưa, chắc là sœur Thérèse không thể được phép Mẹ Bề Trên, vì chị ấy đang trong năm Giáo Luật, không được quyền tiếp xúc, trừ  trường hợp cực kỳ khẩn cấp.

   Câu trả lời của người nữ tu có ánh mắt sáng và nhìn thẳng, nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ nguyên tắc, quyết liệt.

     Luân cố giữ bình tĩnh … Hai người nữ tu đều có vẻ lớn tuổi hơn Thérèse của ta, chắc chắn họ là những người chị tận tụy dìu dắt, hết lòng chỉ bảo Đoan trên con đường đạo hạnh. Y phục của họ như cánh chim vĩ đại thuộc về phương trời khác biệt, màu đen của chuỗi thời gian thương đau và thử thách, của hiện diện sáng tỏa từ một góc đời trầm lặng; chiếc khăn lúp choàng phủ lên đôi bờ vai im lìm tượng đá là bức tường vô hình nhưng sắt thép dựng lên, biểu tượng của sự cao vời ngăn cách giữa họ với loài người cùng tiếng động xôn xao sắc màu chói lọi. Và họ tự chủ, tự tin, bình thản, hài lòng với số phận định đặt bởi thiên ý.

    Đời sống của Thục Đoan được giáo huấn, thu thập để có tri thức, tiếp tục trau dồi những đức tính mà nàng vốn có : vị tha, nhẫn nhục, can đảm, kiên trì; và được che chở trong vùng ánh sáng nhiệm màu, sẽ không còn muộn phiền hãi sợ. Trong tình yêu bao la, sống và làm việc với một thời khắc biểu đều đặn, lập lại từng ngày, những công việc nhọc nhằn bắt đầu từ tinh mơ cho đến tối mịt, nguyện cầu, kinh kệ, học tập, dọn dẹp, vườn tược, may vá, đan móc thêu thùa, rồi chăm sóc, dạy dỗ trẻ mồ côi … nhưng Đoan băng qua vùng đại dương trong niềm tin tuyệt đối để vượt qua những lúc chao đảo. tất cả những lôi cuốn tầm thường.

   Dù đã cương quyết với ý chí để cho Đoan tìm thấy niềm vui sống trong bổn phận, trong lòng vẫn là xung đột mâu thuẫn, không thể chấp nhận thực tại; như đã nói ngược lại với chị Niệm để trấn an chị, Luân không nguôi khuây nhớ thiết tha người con gái đã cùng sống quãng đời hồng, là tất cả cho hạnh phúc và tương lai.

   Đoạn kết là lần cuối gặp nhau, ngày Đoan vừa tròn hai mươi tuổi. Mỗi người phải dứt khoát đi theo con đường đã chọn. Giờ đây bởi cơn yếu đuối và lòng ích kỷ, ta lại mang đến cho Đoan xáo trộn, sẽ ray rứt dằn vặt bởi mặc cảm vướng thêm tội lỗi của đời. Cuộc đời đầy phức tạp mà Đoan đã chịu đựng bao ưu phiền khổ não.

    Ước muốn cuồng điên được lao vào nơi chốn đó, giành lại Đoan, để giữ người yêu trong vòng tay mình mãi mãi chợt sụp đổ trong nỗi nghẹn ngào dâng lên và niềm tuyệt vọng xâm chiếm. Luân cảm thấy muốn buông xuôi..  

   _ Nhưng nếu rất cần thiết, chúng tôi có thể xin phép hỏi Mẹ Bề Trên, may ra … có thể … Mẹ sẽ có thể quyết định cho Thérèse ...

    Người nữ tu có khuôn mặt đầy đặn trắng trẻo cất giọng nhỏ nhẹ ân cần, ánh mắt dịu hiền thẳng thắn, đầy thông cảm nhưng Luân chợt nghe không phải tiếng của mình ngân lên với âm hưởng lạ lùng như tiếng một ai khác, nói lên lời cám ơn và từ chối lòng tốt đó với lý do không muốn làm phiền hơn.

   Sực tỉnh trong hụt hẫng cùng với sự chấp nhận đương nhiên cho đến gần đây vẫn âm thầm chối bỏ, ánh mắt Luân mù sương ... Hình ảnh đêm nào có vầng trăng mờ và ngọn lửa đỏ là nhân chứng cho cuộc chia lìa hai số kiếp để hai linh hồn sẽ còn  gặp nhau trong vĩnh cửu.

   Nỗi thương nhớ sôi nổi, niềm mong đợi mỏi mòn từng thôi thúc giằng xé như biến lặn với tâm trạng giá băng. Ta không thể với đến chân người và người không trở về cõi sống này từ vùng ánh sáng. Không! Không bao giờ nữa!

    Tháng ngày có Đoan, khung trời mênh mông cao vút, giờ đây, ngước nhìn vùng xám ảm đạm thấp dần, Luân chơ vơ không bến bờ hạnh phúc mà thời gian còn chở trên đôi cánh lạnh lùng những mùa mưa tiếp nối những mùa đông. Sẽ mãi bình yên, tâm hồn được dìu dắt về đỉnh trời thánh thiện cao cả, rồi có thể một ngày nào Đoan sẽ biết được rằng tình yêu của ta, dù không ngời sáng, sau cùng, cũng đã vượt lên mọi tầm thường của cuộc sống để vẫn mãi là một dư vị ngọt ngào của tháng năm huyền thoại xa xăm. Cho đến lúc này, Luân chưa biết gì về nỗi chia lìa tình cảm của những mệnh đời không bao giờ hoàn toàn dứt khoát, mãi mãi còn vương mang hòa điệu của không cùng.

   Trên đường về, Luân bỏ lại những chiếc lá bệnh hoạn rụng sớm nằm lơ láo ven bờ cỏ, cùng những dấu chân sẽ dần được xoá nhòa bởi mùa mưa … Đoan sẽ mãi thuộc về dòng nữ tu Bác Ái của nhà thờ Mai Anh trên ngọn đồi xa vắng đó.

   Sœur Thérèse đứng trên phòng nhìn xuống, qua khung kính cửa sổ mờ sương, lặng nhìn người đàn ông trẻ vừa quay đi, dáng dấp cô đơn, khắc khoải tuyệt vọng đang bước dần xuống triền dốc.

   Sửng sốt bàng hoàng, nước mắt dâng lên, Đoan lặng lẽ khóc, hai tay bấu chặt vào tấm màn cửa cho đến lúc bóng Luân nhỏ dần, nhạt nhòa xa khuất … Ôi Luân! Để làm gì nữa khi tất cả đã xong? Từ lần cuối ta về gặp nhau và cả hai đều cương quyết sẽ vượt qua tất cả. Không còn sợi dây nào kết nối với đời ngoài xa kia, người con gái ngày xưa cũng không bao giờ nữa trở về trong Đoan.

    Đoan không nuối tiếc gì cho đời riêng khi đã lựa chọn con đường khổ hạnh bởi không chỉ Luân, mà cả Toàn đều không thể đánh thức mùa xuân đã ngủ yên trong hồn mình. Với Toàn, tình yêu cao thượng cùng màu sắc lãng mạn, tất cả gần như dễ dàng một khi ra đi, nhưng với Luân, mất Đoan vĩnh viễn là thử thách vô cùng cay nghiệt vì khối tình cảm vô cùng sâu đậm tạo dựng với tình thương mến từ ngày thơ dại không thể nhạt phai trong khoảnh khắc. Mọi điều phải có rất nhiều thời gian.

    Đoan biết, với tình thương và sự chở che của Chúa, mình sẽ đủ nghị lực để chịu đựng và vượt qua mọi khó khổ nhưng ý tưởng Luân rơi vào vực tối là điều kinh khủng mà Đoan không thể làm gì khác hơn là tiếp  tục cầu nguyện ngày đêm và kiên tâm với tư tưởng sẽ chỉ hoàn toàn thanh thản một khi Luân bình yên trong hạnh phúc

    Rồi Đoan lau khô nước mắt, lặng lẽ tìm qua nhà nguyện, nơi chốn thiêng liêng, quỳ gối thì thầm lời kinh, trong vùng sáng lung linh ánh nến, gục đầu dưới chân tượng Chúa cao vời trên thánh giá. Tiếng chuông thanh thoát lại ngân lên như tiếng của ơn gọi đầy hồng ân làm dịu xuống nỗi xáo trộn sóng ngầm dưới đáy biển hồn đã lặng.

   Buổi hoàng hôn nơi đây là khoảng thời gian trầm lắng  nhất trong ngày. Đoan sắp xếp lại những bình tưới hoa rồi rửa tay, thở ra một hơi dài, ngước mắt nhìn lên khung trời đang dần chuyển sang màu hồng tím, sương mờ trắng đục đang rơi trên những tàng lá ngọn cây rồi dần buông phủ khắp ngọn đồi cùng tiếng chuông chiều điệp khúc. Ngày khép lại trong khuôn viên quen thuộc yên bình.

    Ngồi xuống bậc thềm đá, thầm nhớ lại vóc dáng Luân sáng nay, ngậm ngùi lẻ loi, rồi thấp thoáng xa rời, nhạt nhòa  trong nắng mờ sương lãng đãng.

     Lòng xót xa, nước mắt lưng tròng, vẫn biết rằng đã quay lưng vĩnh viễn với cuộc đời, thế giới của mình là cõi tịnh không, hạnh phúc là sứ mệnh và đời thánh yên ổn trong nhà Chúa, không còn ràng buộc hệ lụy nào với cõi sống ngoài kia. Mẹ và em an lành trong cuộc sống ổn định, và đã cương quyết đoạn tuyệt với Luân, khước từ tình yêu của Toàn, đã dứt khoát với những huyên náo và sắc màu hỗn loạn trần gian, có điểm tựa vững vàng của đời mình, tìm thấy tình yêu tuyệt đối nơi Chúa, Đoan mặc áo dòng để tiếp tục cuộc đời tận hiến. Và mọi điều đã xong, đã ổn,

   Tất cả như hoàn toàn im ngủ, vắng xa trong cách biệt không cùng. Nhưng ngày nào còn vấn vương hệ lụy, xót xa thương Luân nhớ Toàn, dằn vặt vì có lỗi với hai người yêu và khổ vì mình, Đoan không thể yên tâm vui sống với bổn phận.

    Ký ức còn nhắc nhở thường xuyên rằng Luân đã hiện diện trong tuổi thơ Đoan buồn tủi, Luân đã mang đến bao niềm vui êm đềm trong mùa thời gian dịu xanh cành lá, nắng vàng trải lên bờ cỏ thênh thang, bên lưng đồi, tiếng cười rộn rã hồn nhiên mỗi lần Luân tìm hái được một đóa Bồ Công Anh, reo mừng trao vội cho cô bạn gái thân yêu bé bỏng để Đoan thổi vào trong gió từng cánh hoa mỏng manh tung bay lả tả … Đôi bạn cùng lớn lên, trong thân ái dịu dàng, những rung động ngọt ngào trong trẻo, nỗi bâng khuâng run rẩy của lần đầu môi hôn vụng dại, cho đến lần hội ngộ cuối cùng, buổi tối sinh nhật với hoa hồng trong tiếng nhạc, rồi bên bếp lửa, một đêm dài mộng mị trắng trong.

    Hiện diện của Toàn là nốt nhạc thánh thót đã lay tỉnh nỗi rung động âm thầm kỳ diệu trong tận cùng vô thức, đã cho Đoan được cảm nhận rõ ràng về tình cảm chân thành của mình, đã gợi dậy, thắp sáng trong hồn Đoan sự thật.

    Tất cả đã hoàn toàn đổi khác, trong mọi dự tính, từ nỗi uẩn khúc với bao hoang mâu thuẫn làm khổ tâm, Đoan đã không thể quyết định, không có giải pháp nào hoàn toàn tốt đẹp cho vấn đề tình cảm và tương lai … để sau cùng, đã tự giải thoát bằng cách đi theo hướng sống cho riêng mình dù lựa chọn đó gây đau khổ cho cả ba người.  

    Khi đã buông bỏ những sầu khổ ưu tư, mọi vướng mắc hệ lụy, tình yêu cũng như quá khứ gia đình đầy nước mắt, dù còn trong giai đoạn phải tranh đấu rất nhiều với bản thân và cố gắng kiên tâm trong mục đích sống, vẫn còn những lúc cảm thấy bơ vơ, trĩu nặng, Đoan biết hồn còn vương vấn hình ảnh Toàn, tim còn se sắt khi nghĩ đến Luân nhưng Đoan nuôi nấng ý tưởng dâng trọn vẹn tâm huyết mình cho Chúa để tiếp tục nối dài tháng năm tận hiến.

   Rồi những lúc hình bóng Toàn hay Luân thấp thoáng trong tâm não, khi dĩ vãng được khơi dậy bởi thoáng chốc ưu tư, băn khoăn quặn thắt trong cảm giác vì mình mà người khác đau khổ, Đoan lại tìm về nhà nguyện cầu xin được khuây lãng, nước mắt chảy ngược vào tim, Đoan thiết tha mong mỏi cả hai dần sẽ quên mình, nhất là Luân, trong tháng ngày sắp tới sẽ tìm lại được niềm vui trong đời sống bình thường.

   Với ý nghĩ nơi những người đàn ông, tình cảm không thể tuyệt đối, ta chỉ tìm thấy trong tim Chúa điểm tựa vững bền từ sự hy sinh cao cả của ngài trong vầng sáng rạng rỡ.

    Bàn tay mềm dịu như niềm an ủi, dỗ dành và lượng thứ, vừa đặt lên vai Đoan. Không ngẩng lên, không quay lại, Đoan biết người đứng phía sau mình là Mẹ Bề Trên, người đã hướng dẫn, khuyên giải Đoan làm một lựa chọn trong tự do, lựa chọn đời sống đích thực một cách quyết liệt và can đảm sau những đắn đo, suy tư sâu sắc, con đường thích hợp nhất với con người mình; vì mỗi con đường, mỗi cách sống đều có vẻ đẹp riêng, vì con người sinh ra để sống và được sống với sứ mệnh là điều mà Thượng Đế mong muốn.

   Và những thử thách phải vượt qua, thử thách của Đoan giờ đây là phải dứt bỏ hủy diệt tình cảm riêng tư hoàn toàn chứ không được quyền gìn giữ  gom góp cưu mang kỷ niệm như phụ nữ đời thường.

     Thérèse, sao con khóc?

    Đoan vẫn thổn thức, không thể ngẩng lên nhìn vào mắt Mẹ Bề Trên vì cảm giác mang tội, sợ hãi phải thêm một lần nhìn vào đôi mắt đẹp đen huyền sâu kín như cõi bình yên đầy khoan hồng. Mẹ biết rằng Đoan vẫn có lúc chao chọng, vẫn có ý đầu hàng với chính mình và còn lao đao trên con đường đã chọn. Dù biết rồi Mẹ sẽ vẫn tha thứ để lại dắt dìu mình trên đường về cõi sáng trên cao.

   Tất cả những biến động dày xéo tâm tư đó chỉ vì ta đã không thấu hiểu rằng dưới trời rộng bao la này, Luân hay Toàn, hay ai nào khác, và ngay chính bản thân mình, đã  không thể thương thân mình như  Chúa đã xót thương. Vì ta đã lỡ hụt điều gì là do ý Chúa muốn che chở không để ta phải thêm lạc bước, ta đã đi về một hướng nào là vì Chúa đang chờ đón trong vòng tay yêu thương vô bờ.

    Đoan vẫn nghẹn ngào khóc, mặt úp vào lòng bàn tay Mẹ để tìm che chở, nghe hồn lắng dịu từ hơi ấm và sự cảm thông tỏa đến từ trái tim của Mẹ như biển trời yêu thương.

   Hãy chấp nhận tất cả trong tin yêu và phó thác! Sự hy sinh là đức hạnh cao vời nhất trong cõi người. Đường con đi còn rất dài với nhiều thử thách, con còn phải kiên tâm, phải nhiều cố gắng nữa nhưng Mẹ vẫn ở bên con từng ngày. Con còn quá trẻ và chuyện còn mới đây nên những xao động đó chưa thể hoàn toàn lặng chìm và tâm hồn con như khung trời vương những gợn mây, một ngày nào mây sẽ tan bay và khung trời sẽ hoàn toàn trong sáng. Thêm nữa, những sầu não ưu phiền trong đời con đã bắt nguồn từ sâu xa bởi chuyện gia đình chứ không chỉ bởi tình yêu. Điều khó khổ nhất là giữa những đày đọa của cuộc đời, chúng ta vẫn gìn giữ được cõi hồn cao thượng.

    Trái tim ngọt ngào của con vẫn biết yêu thương và tâm trí của con vẫn trong lành sáng suốt. Con đã cưu mang từ những lỗi lầm của cha con cho đến sự khổ não của mẹ con. Con đã chứng kiến và chịu đựng hoàn cảnh sống khó khăn về mọi mặt để mọi người chung quanh được giải thoát và tìm thấy niềm vui sống.

   Riêng phần con là đã được nghe thấy ơn gọi của Chúa và đã đến lúc ánh sáng của ngài dẫn dắt con trên đường thánh hiến. Tất cả mọi nghĩa cử cao đẹp, chuỗi tháng năm khổ hạnh và sự hy sinh vĩ đại của ngài đã, đang và sẽ mãi cứu rỗi bao tâm hồn tuyệt vọng. Ánh sáng huyền nhiệm của Chúa lấp đầy khoảng trống trong hồn và trong đời của những kẻ bất hạnh như chúng ta.

   Mẹ tin rằng con sẽ vượt lên được tất cả bằng sự cầu nguyện. Chúa không bao giờ bỏ rơi con như đã luôn chở che và cho con nhiều nghị lực, Mẹ sẽ giúp đỡ con hết lòng, thời gian và công việc sẽ làm con nguôi khuây. Mẹ sẽ cầu nguyện Chúa trợ lực cho con và cho Luân, và cả Toàn, rồi mỗi người các con sẽ tìm được nguồn vui, có nhiều hạnh phúc trong mỗi cách sống. Thêm một thời gian, rồi con sẽ thấy, đến một lúc nào, trong tâm trí con tất cả sẽ bão hòa; con sẽ cảm nhận rõ rệt và chân thành rằng không cần tìm quên gì nữa và cũng không còn gì để nhớ ...

    Giọng của Mẹ ru êm lời khuyên dỗ ân cần … Xúc cảm dần nguôi khuây rồi chìm lắng, lặng lẽ lau nước mắt vào vạt áo của Mẹ, Đoan thì thầm những lời kinh quen thuộc, cảm nhận không còn bơ vơ lạc lõng, niềm tin từ từ trở lại. Ta rồi sẽ yên tâm để vùi mình vào bổn phận sứ mệnh, để tâm tư không còn bị dằn vặt dày xéo nguồn yêu thương của Chúa như đại dương mênh mông không bao giờ vơi cạn. Rồi màu xanh của đại dương bao la ngút ngàn như trải ra trong tầm mắt, Đoan khép hờ đôi mi ...

    Ôi Mẹ! Xin Mẹ đừng bỏ rơi con khốn khổ trong đọa đày! Chỉ có Mẹ thương và hiểu con, đọc trong con khả năng nuôi dưỡng niềm đam mê để tiếp tục con đường sống cuộc đời tận hiến.

    Tiếng chuông chiều vang vọng. Đoan ngẩng lên, nhìn ra khung cửa, bình yên ngự trị trong hồn. Vầng dương đang chìm phía trời Tây, cõi thiên nhiên thanh thản, yên vắng phẳng lặng … Một điểm sáng nào đang mất hút trong tầm mắt Đoan, tan vào trùng điệp thênh thang miền vĩnh cửu.

   Bóng dáng Luân nhạt mờ trong tâm trí lãng đãng mù sương. Có thể chỉ là giấc chiêm bao. Có thể ta đã thương Luân như máu thịt, như người anh, người bạn thân thiết nhất đời. Có thể ta đã yêu Toàn, như người tình tuyệt vời ngoài tầm tay với nhưng phần đời đó đã rồi khép lại cho ta được bơi trên giòng sông ắp đầy ân sủng thiêng liêng và tiếp tục nguyện cầu cho Luân sẽ bình yên hạnh phúc gia đình, Toàn sẽ toại nguyện thành danh. Tất cả sẽ chỉ còn là những dư âm xa vọng, bao hình ảnh nhòa nhạt lung linh trong trí tưởng rồi một ngày nào sẽ mãi xa xăm.

(Còn tiếp)